Avec sa forte saillie entre le golfe de Gênes et le golfe du Lion, la côte de Provence, longue de deux cent cinquante kilomètres, s’offrit, dès l’Antiquité, aux escales des itinéraires maritimes. La Provence intérieure est cloisonnée par un relief marqué. Fréjus, entre Maures et Estérel, appartient à la Provence cristalline.

Le littoral offre des plages, rarement importantes, intercalées dans une côte souvent rocheuse, difficilement abordable où s’ouvrent des baies comme celle de Fréjus/Saint-Raphaël. Vers Saint-Tropez la circulation se faisait par la bande littorale très réduite adossée au massif des Maures.

Même si le nom de la ville antique, Forum Iulii ou Julii (« le marché de Jules »), fait implicitement référence à Jules César, actuellement aucune découverte ne permet précisément de dater sa fondation de l’époque où Jules César traversa la Gaule Transalpine pour aller assiéger Marseille, en 49 av JC. Néanmoins Forum Iulii est mentionnée dès 43 av JC, dans la correspondance de Cicéron au sujet de la deuxième guerre civile opposant Octave à Antoine et Lépide. L’agglomération devait alors être suffisamment importante pour retenir l’attention de ce dernier.

Agglomération de la province de Transalpine, Forum Iulii devient, sous le règne d’Auguste (27av JC-14ap JC), progressivement devenir un centre stratégique, politique et économique de la nouvelle province de Narbonnaise.

Parmi les événements qui vont permettre à Forum Iulii de devenir chef-lieu de cité romaine,  le plus déterminant est la victoire d’Octave, futur empereur Auguste, lors de la bataille d’Actium, en 31 av JC, sur Antoine et Cléopâtre dont la flotte de guerre est rapatriée vers 29 av JC, dans les eaux du port de Forum Iulii. Elle va engendrer le développement des échanges commerciaux, notamment maritimes. Le port devient ainsi le garant de la prospérité de la cité et ne perdra qu’au IIIème siècle sa vocation militaire première qu’il partageait avec ceux de Misène et Ravenne, devenant alors essentiellement port de commerce.

A la fin du moyen-âge, la ville prend la forme d’une grosse bourgade de province, dont le développement, lié aux foires et au marché du blé, nécessite, au XVIe siècle, la construction d’une troisième enceinte englobant les nouveaux quartiers .
L’ancien port romain, connu à cette époque sous le nom de L’Etang, fonctionne toujours sur une surface beaucoup plus réduite.

Le XVIIème siècle s’ouvre alors sur une période d’insécurité. Le système défensif de la ville est renforcé mais le pillage régulier de la côte par des pirates empêche les échanges commerciaux maritimes. A cela s’ajoute la présence quasi permanente de garnisons royales dont l’entretien pèse sur les revenus de la ville. L’économie régresse  lentement, ce qui se répercute sur la démographie de la commune.  Des problèmes sanitaires apparaissent, dus à la stagnation de l’eau des puits. Deux fontaines sont alors construites, au quartier Saint-François et à la porte Saint-Joseph, pour améliorer la qualité de l’eau, mais les sècheresses  empêchent leur fonctionnement. Une grande partie de Fréjus est par conséquent réduite à l’abandon, la population passant approximativement  de 6000 habitants au début du XVIIème siècle à quelques 3000 habitants moins d’un siècle plus tard. En revanche, les institutions municipales et seigneuriales se stabilisent durant cette période, avec l’installation au début du XVIIème siècle de Barthélemy Camelin au siège épiscopal et d’un gouverneur de ville veillant à la bonne entente mutuelle des habitants et à leur obéissance au roi.

Les ruptures et les grands changements de la Révolution et de l’époque napoléonienne, de 1789 jusqu’au premier quart du XIXème siècle, ont peu affecté la vie fréjusienne. A l’inverse, c’est un fréjusien qui s’impliquera fortement dans ce tournant de l’histoire de France : L’abbé Siéyès, surtout connu pour sa publication : « Qu’est ce que le Tiers Etat ? ». Même si la ville est peu marquée par la période de l’Empire, elle apparaît comme une boucle dans le parcours de Napoléon. En effet, Fréjus représente à la fois le point de départ de l’ascension de Napoléon, lorsqu’il y débarque à son retour d’Egypte en 1799 ainsi que le début de son déclin, quand il y repasse déchu en 1814, avant d’embarquer pour l’île d’Elbe.